고국인 파키스탄에서 좌파 지식인이자 저널리스트로 명망있는 인사였으나, 영국 사회에 적응하지 못한 채 갈등하는 이상주의자인 오마르(고든 워넥)의 아버지는 문화적 충격을 감당하지 못한 아내가 열차에 뛰어들어 자살한 이후로 알콜중독자가 되었다.할 일 없이 빈둥거리며 살던 오마르는 삼촌인 나세르(사이드 재프리)가 경영하는 세탁소의 관리인으로 일하게 된다. 열심히 일하는 오마르를 보고 나세르는 동네 우범지역에 위치한 세탁소를 맡긴다. 그곳에서 인종차별주의자 집단인 '민족전선'의 갱들과 만나게 되고, 거기에는 오마르의 옛친구인 죠니(다니엘 데이 루이스)도 있었다. 죠니와의 우연한 재회에 오마르는 죠니에게 같이 일할 것을 제의하고 특별히 할 일도 없는 죠니는 이를 받아들인다. 세탁소에서 함께 일하게 되면서 둘의 관계는 연인 사이로까지 발전한다.오마르는 성공을 위해 숙부의 동업자로부터 코카인을 빼돌린 돈으로 세탁소를 새롭게 단장한다. 한편 오마르에게 세탁소를 물려줄 생각인 나세르는 오마르와 그의 딸 타냐를 결혼시키고, 세탁소는 점점 수입이 증가한다. 그러나 죠니의 성공을 눈엣 가시처럼 여기던 죠니의 옛 일행이 세탁소에 쳐들어와서 이를 말리던 죠니는 피투성이가 되고마는데...