작가인 폴 프리먼은 수감자들에게 작문 하는 법을 가르치기 시작한다. 살인죄로 종신형을 선고받고 24년간의 수감생활을 하고 있던 찰스는 글을 쓰는데 있어 발군의 실력을 나타내고, 폴은 재능이 있는 찰스를 위해 가석방을 받을 수 있도록 노력을 기울이는데.