1917년, 캘리포니아 사리나스에서 농장을 경영하는 아담 트라스크(레이몬드 메세이)의 두 아들 애런과 칼. 애런은 건전한 청년이지만 칼은 성격이 거칠고 언제나 불만에 찬 눈초리이다. 아담은 아내 케이트가 남편과 자식을 버리고 집을 나가 버린 후 칼에게 부도덕한 아내의 피가 흐른다는 생각에 이유없이 그를 미워한다. 그러던 중 칼은 어머니의 소식을 듣고 당장 달려가지만 어머니에 대한 그리움과 동시에 그녀의 부도덕한 생활에 혐오감을 느낀다. 한편 양배추에 얼음을 재어 뉴욕으로 보내는 새로운 사업을 시작한 아담은 양배추를 실은 열차가 사고를 일으키는 바람에 얼음이 녹아서 양배추는 모두 썩어버리고 아담은 한번에 모든 것을 날려버린다. 무일푼인 아버지를 기쁘게 해드리고 싶었던 칼은 곧 전쟁이 일어날 것이라는 예측을 하고 어머니에게 5천 달러를 얻어 그 돈으로 콩을 매점한다. 칼은 애런의 애인인 애브라(줄리 해리스)와 유원지에서 우연히 만나지만 애런이 칼과 애브라 사이를 질투하여 이들 형제가 싸우는 모습을 보고 애브라는 애런보다 인간적인 따스함과 격정을 지닌 칼에게 서서히 마음이 이끌린다. 그런데 애런이 아버지 아담의 생일날 둘 사이의 약혼을 발표하여 이를 부친의 생일 선물로 바치고 아담도 기뻐한다. 반면 칼은 콩을 팔아서 번 돈 5천 달러를 아버지께 드리지만 전쟁을 이용해 번 돈이라고 도리어 심한 꾸중만 듣는다. 칼은 참지 못하고 애런을 데리고 어머니 케이트가 있는 곳으로 가 그녀의 참모습을 보여준다. 정숙한 어머니라고 믿었던 애런은 충격을 받고 자포자기해진 채 군에 입대하고 충격을 받은 아버지는 뇌졸증으로 쓰러지고 만다. 칼은 양심의 가책을 받아 아버지에게 용서를 빌지만 아버지의 표정은 아무런 감정도 표현되지 않는다. 애브라는 아담한테 칼에게 사랑을 베풀라고 간청하고 집을 떠나기로 결심한 칼이 떠나기 전 병원으로 찾아와 작별인사를 드리자 이윽고 아담은 들릴락말락한 목소리로 `간호원 대신 칼이 간호해 달라`고 말한다.