골드 러시가 한창인 19세기의 미국, 살인죄로 복역하고 나온  콜더(로버트 미첨)는 잃어버린 아들 마크를 찾아 함께 농사를 지으며 살아가려 한다. 하지만 도박사인 웨스턴(로리 칼훈)이 캘더의 총과 말을 빼앗아가자 이 부자는 인디언의 위협에 대응할 수 없는 딱한 처지에 처하고 만다. 결국 캘더 부자는 웨스턴의 애인인 댄스홀 가수 케이(마를린 먼로)와 함께 웨스턴을 찾아 나선다. 캘더 부자와 케이는 뗏목에 오르지만 문제는 이들이 지나가야 할 곳이 '돌아오지 않는 강'이라는 이름이 붙을 정도로 격류가 심한 강이라는 점. 게다가 이들은 인디언들의 습격이라는 커다란 위험과도 마주해야 한다.