노인 어부 산티아고는 아내가 죽은뒤 혼자 오두막에 살면서 이웃 소년의 도움으로 고기를 잡아 연명한다. 그는 젊었을때는 체력도 좋았고 솜씨도 좋은 어부였지만 요즘은 운이 다한건지 도통 고기가 잡히지 않는다. 그를 돕던 소년은 부모의 말을 따라 다른 어부의 배에 타게 되지만 여전히 노인을 위한 식사를 가져다 주곤 한다. 두 사람은 야구나 날씨에 관한 이야기를 하며 친구처럼 지낸다. 그러던 어느날 혼자 고기를 잡으러 간 노인은 평소 보다도 멀리까지 나가게 되고 그런 노인의 낚시줄을 커다란 물고기가 문다. 고기는 낚시줄을 문 채 노인과 노인의 배를 더 먼 바다로 끌고 나가고 노인은 며칠동안 피로와 고독과 싸우면서 낚시줄을 놓지 않는다.