입시지옥의 경쟁에서 한눈을 팔면 낙오된다는 보이지 않는 쇠사슬 때문에 항상 긴장하고 있는 장여인은 강북의 집을 팔고 강남에 아파트전세를 얻어가면서까지 아들 남철을 전학시킨다. 절대 예외가 있을 수 없다는 입시경쟁의 절박한 현실앞에서도 청소년들의 건전하고 발전적인 학교생활은 그들을 대하는 이들의 마음에 안도감과 기대감을 갖게 해준다. 그러나 남철의 성적은 점점 하위권으로 떨어진다. 결국 무거운 책가방에서 오는 중압감, 사회와 부모들의 압력이 오늘날 청소년들을 흔들리게 할지도 모른다는 주장을 뒷받침하듯 남철은 부모님과 선생님의 뜻에 따르지 못해 정신질환증세가 발생해 오늘날의 입시제도에 큰 충격을 던진다.