오손 웰스는 영화의 신기원을 이룬 <시민 케인>(41)을 27세에 만들어 낸 미국의 전설적인 영화 작가이다. 이후 웰스는 연출과 주연을 겸한 진지한 영화들을 만드는데, 그 중에서도 셰익스피어 작품을 영화화하는데 대단한 열정을 가졌다. 웰스 뿐만 아니라 연극에서 출발한 대배우들은 모두 셰익스피어의 주인공이 되는 꿈을 갖고 있는데, 그 중에서도 햄릿, 리어왕, 멕베스, 오델로 등은 그들이 가장 하고 싶어하는 역이다. <멕베드>(48)와 <오델로>(52)는 바로 웰스의 열정이 낳은 결과물로 특히 <오델로>는 깐느 영화제 그랑프리를 수상했다. 웰스는 <오델로>에서 제작, 각색, 연출, 주연 등 1인 4역을 해냈는 데, 특히 제작비 마련에 어려움을 겪어 3년만에 영화를 완성했다. 이 작품은 제작비가 끊겨서 여러 차례 중단하며 지속된 촬영 작업으로 배우들과 촬영 장소가 바뀌었다(모로코에서 베니스까지). 웰스는 의상비 절약을 위해 타월을 두룬 터키탕에서의 살인 장면을 찍는 등 즉흥적인 연출력으로 이런 어려움을 이겨냈다. 또한 당시 나온 영화는 후시 녹음으로 사운드에 문제가 있었지만 1979년 원래 제작비만큼의 비용을 투자해서 사운드를 복원해 낸 상태의 필름을 방영했다. 질투와 오해에 관한 드라마인 <오델로>는 연극 무대에서는 배우의 극적인 대사에 의존하지만, 웰스의 영화에서는 원작을 창조적으로 각색해서 원작에 없는 상황을 만들어 낸다. 이를테면 영화를 여는 장례 의식과 시각적 화면 구성은 웰스의 <오델로>를 보다 고전적인 형태의 비극으로 재현해 내고 있다. 연출자로서 웰스는 <시민 케인>으로 기억되지만 연기자로서 웰스의 재능과 카리스마적 이미지는 <오델로>가 대표작이라고 할만하다.
  베니스의 사이프러스에 살고 있는 무어인, 오델로는 전쟁에서 뛰어난 공을 세워 큰 존경을 받는다. 그는 젊은 귀족 숙녀인 데스데모나와 사랑에 빠졌고, 그녀 또한 오셀로의 성품에 반해 그를 흠모한다. 하지만 데스데모나의 아버지는 오델로가 무어인이라는 이유로 두 사람의 결합을 반대했고, 결국 두 사람은 한밤중에 도망을 쳐 비밀리에 결혼식을 올린다. 이 사실을 안 데스데모나의 아버지는 오델로를 원로회에 연행해 오지만 때마침 터키군이 사이프러스를 침공해오자 원로 위원들은 오셀로를 장군으로 임명, 전쟁에 파견한다. 오셀로는 터키와의 전쟁에서 큰 승리를 거두고 돌아온다. 한편 오델로의 부하, 이아고는 오델로의 신임을 한 몸에 받고 있지만 사실은 그를 질투하고 시기하여 오델로를 궁지에 빠드릴 궁리만 한다. 그러던 중, 이아고는 오델로의 부관인 젊은 캐시오와 데스데모나의 관계를 모략할 음모를 꾸민다. 이아고는 캐시오가 술에 약한 것을 이용하여 그가 보초를 설 때 술을 먹여 소란을 벌이게 하고 이에 노한 오델로는 캐시오를 부관의 자리에서 해고시킨다. 캐시오는 데스데모나를 찾아가 자신의 복직을 호소해 줄 것을 부탁하고 이아고는 이런 두 사람의 관계를 이용해서 오델로의 질투심을 유발시킨다. 이아고는 데스데모나의 시종으로 있는 아내를 이용하여 그녀의 손수건을 훔치게 하고 이걸 캐시오에게 건네줌으로써 오델로로 하여금 두 사람의 관계를 확신하도록 만든다. 질투심에 이성을 잃은 오델로는 결국 사랑하는 아내, 데스데모나를 자신의 손으로 직접 목 졸라 죽인다. 하지만 결국 이 모든 것이 이아고가 꾸민 계략이었음을 알게 되고 사랑하는 아내를 죽였다는 죄책감에 스스로 목숨을 끊는다.