지리산의 화전민 율보는 노모를 모시고 살고 있다. 그는 과거 사당패의 여인으로 떠도는 부용을 만나 부부가 된다. 율보는 진실한 사랑을 갈구하며 노모에게 불효를 하나 부용은 외간남자를 넘보며 사당패의 옛 애인 지원을 기다리고 있다. 율보가 산삼을 캐지만 부용이 그 산삼을 감추고 지원이 나타나면 그것을 갖고 함께 도망가려고 한다. 일년 후 지원이 찾아와 율보와 있는 부용을 배신했다고 죽이려 하나 율보의 간곡한 애원과 사랑에 지원은 떠난다. 율보에게 감동한 부용은 자신의 잘못을 뉘우치고 율보에게 진실한 사랑을 고백하고 둘은 인적이 없는 높은 산을 향해 오르기 시작한다.