왕 꾸이샹은 남편이 노름을 하다가 때린 사람의 치료비 때문에 빈털터리가 되고 생계를 유지하기 위해 장례식에서 곡(哭)하는 일을 하게 된다. 경험이 없는 왕은 피나는 연습을 통해 ‘곡하는 사람’으로의 경지에 이르게 되고 마을 사람들로부터 인정을 받는다. 왕은 경찰서에 잡혀 있는 남편을 석방시키기 위해 돈을 모으지만, 이를 기다리지 못하고 탈옥을 시도한 남편은 경찰의 총에 맞아 죽는다.