진정 내가 바라는 세상은 행복을 지킬 수 있는 작은 현실 뿐, 살기 위해 난 오늘, 당신의 가슴에 총을 겨눈다! 행콕은 주목받는 농구 선수로, 고교 시절의 마지막 NCAA의 지역 예선 결승전에서 학우들의 전폭적인 지지를 받으며 혼신의 힘을 다해 아메리칸 드림 실현에 한 발 다가선다. 한편 친구인 데니 리버스(키퍼 서덜랜드)는 관중석에서 행콕의 플레이에 감탄하고, 짝사랑하던 치어리더 메리(트레이시 폴란)를 포기하고 또 다른 자신의 꿈을 찾아 고향을 떠나기로 결심한다. 몇 년 후, 화려한 일류 플레이어를 꿈꾸던 행콕은 대학에서 충격적인 말을 듣고 좌절하여 학교를 포기하고 고향에 내려와 평범한 경찰관으로서의 생활에 만족하며 자신을 사랑하는 메리와의 결혼을 추진하게 된다. 또 다른 아메리칸 드림을 이루려 고향을 떠난 데니는 2년이 넘도록 자신의 꿈과는 무관하게 하루하루의 생활을 위해 마약, 매춘 알선 등 최악의 밑바닥 인생을 살아간다. 우연히 만난 매춘녀 베브(멕 라이언)와 3일 간의 짧은 사랑을 하게 된 데니는 새로운 인생의 시작을 꿈꾸며 결혼을 하고 새로운 인생을 위해 함께 고향으로 향하지만 또 다시 갈등을 느끼게 된다. 한편 행콕은 대학에서의 방황으로 꿈을 거둔 채 고향으로 돌아와 경찰관이 되고 메리는 고향에 잠시 내려온다. 서로의 입장이 달라진 행콕과 메리는 둘 사이의 관계에 대해 고민한다. 병든 아버지로부터 느끼게 되는 슬픔으로 데니는 베브에게 또 다시 떠날 것을 권유하고, 이 사실을 알게 된 베브는 강도짓을 하려고 슈퍼마켓을 찾는다. 이 때 경찰관 행콕은 우연히 이 곳을 지나게 되고 베브가 뽑아든 장난감 권총을 보고 강도로 오인, 데니를 죽이게 된다. 죽어가는 데니를 바라보며 행콕은 자신의 작은 꿈마져도 사라져가는 세상을 향해 저주를 퍼부으며 데니의 영정에 경찰복을 바친다. 좌절과 슬픔에 차 자신의 잘못된 과거를 묻고 모두가 그리던 아메리칸 드림을 찾아 떠나는 행콕. 진정한 꿈의 의미가 무엇인지를 느끼게 하며 영화는 끝을 맺는다.