대추나무골 조부자 집에 순이가 대추녀로 팔려왔는데 각설이패 거지인 곱추가 그녀의 딱한 처지를 알고 그녀를 나병환자로 가장시켜 주어 그녀는 자유의 몸이 된다. 순이는 곱추의 순박함에 이끌린다. 그러나 거지 왕초가 이들의 관계를 눈치채고 음모를 꾸며 마을 아이들을 동굴에 납치해 놓고 아이들이 없어진 것이 대추녀의 짓이라고 소문을 내어 성난 마을 사람들이 몰려와 돌맹이질까지 하게 된다. 대추녀와 곱추가 돌맹이에 맞아 쓰러지자 거지들이 곱추의 억울함을 딱하게 여긴 나머니 왕초를 제거하고 동굴에 가둬둔 아이들을 데리고 보리밭으로 달려온다. 그러나 곱추가 숨을 거둔 대추녀를 안고 불타는 초막에 뛰어든 뒤였다. 그들은 일제히 통곡을 터뜨리 것같이 만가를 부르기 시작한다.