넬은 아름다운 북부 캐롤라이나의 자연 속에서 문명과 단절된 채 성장한다. 병든 어머니가 죽고 혼자 남은 넬은 자신만의 독특한 언어를 사용하며 살아간다. 어느날, 작은 마을의 의사인 제롬 러벨은 호숫가 통나무집에서 넬을 발견한다. 그는 또한 넬을 부탁한다는 메모가 쓰여진 성경책을 발견한다. 왠지 모를 책임감을 느낀 제롬은 도시의 정신과 의사 폴라 올슨에게 도움을 구하러 간다. 하지만 그녀는 넬을 좋은 연구 대상으로 여기고, 이에 제롬은 실망한다. 청문회에서 3개월간의 유예기간 후에 넬을 특수시설에서 보호할 것인가 여부를 판단하기로 하자, 제롬과 폴라는 넬을 관찰하기 위해 오두막 근처로 주거지를 옮긴다. 러벨이 넬과 의사소통이 가능해질 무렵, 그들은 넬의 과거를 알게 되고 이들 사이에 신뢰가 생겨난다. 그녀에 대한 관심은 이제 교육으로 바뀌어 러벨은 문명세계에 대한 기본적인 것들을 가르치기 시작하는데...