미 육군 특공대 출신 카메론(니콜라스 케이지)은 제대를 하고 사랑하는 아내를 만나러 오지만, 아내를 희롱하는 불량배를 죽이게 된다. 제대하던 바로 그날 1급 살인범이 되고 만 카메론. 8년 후 카메론은 모범수로 가석방되어 그 동안 사진으로만 보던 아내와 딸을 만나러 간다. 하지만 그에게 또다시 위기가 닥친다. 즉 난공불락으로 여겨졌던 중범죄자들 수송기 '콘 에어'가 흉악범들에 의해 공중납치된 것이다. 몇 명의 범죄자들이 살 속에 숨겨온 핀으로 수갑을 풀고, 비상한 두뇌의 소유자 사이러스는 비행기를 장악한다. 첫 번째 기착지 카슨 시티에서 경찰관으로 위장한 사이러스와 흉악범들은 눈속임으로 위기를 탈출한다. 두 번째 기착지 러너필드에서 카메론은 사이러스 몰래 이륙을 저지하지만, 연방군의 집중 공격에도 불구하고 또 다시 콘 에어는 이륙하여 도망가는데...