유교 사상과 칠거지악이 여인의 희생을 요구하던 조선 성종 때, 양반집 규수 어우동(이보희)은 천한 신분의 사내와 사랑을 나누다가 부모님에게 들켜 호되게 야단 맞고 사내는 매를 맞고 쫓겨난다. 그녀는 부모님의 강요로 왕실 종친 태산군에게 시집을 가지만 아이를 낳지 못한다는 이유로 구박을 받고 견디다 못해 집을 나온다. 강물에 뛰어들어 몸을 던지는 어우동을 기생 향지(박원숙)가 구하고 어우동은 향지로부터 기생수업을 받게 된다. 육체를 빌미로 가부장적 사회에 반항을 시작한 그녀의 명성은 높아가고 시집과 친정에서는 더 이상 가문의 명예를 실추시키지 않으려 자객 갈매(안성기)를 보낸다. 그러나 갈매는 어우동의 과거를 알게 되면서 봉건제 때문에 고통받던 자신과 동병상련의 감정을 느낀다. 둘은 서로 사랑하게 되지만 제도 안에 그들이 피할 곳은 어디에도 없다. 영원한 사랑을 지키는 방법은 이것 밖에 없다고 생각한 둘은 목숨을 끊는다.