포주인 카르미네(프랑코 시티) 밑에서 일하던 매춘부 맘마 로마(안나 만냐니). 카르미네가 결혼하여 시골로 내려가면서 잠시 자유를 찾은 맘마 로마는 새로운 삶을 살기로 계획하고, 시장에서 과일과 야채 가게를 시작하며 그동안 시골집에 맡겼던 16살 된 아들 에토레(에토레 가로폴로)를 데려와 함께 살게 된다. 최하층의 삶을 살고 있는 맘마 로마는 아들만은 소시민 환경에서 살게 되기를 바랬다. 그러던중 카르미네는 다시 일하러 나오던지, 완전한 자유를 위해서 200,000 리라의 몸값을 내라고 요구한다. 맘마 로마는 돈을 구하기 위해서 다시 거리의 여자가 되었고, 아들 에토레는 맘마 로마의 바램과 달리 친구들과 함께 절도를 하며 나쁜 일에 빠져들게 된다. 아들이 좀 건실한 일을 하기를 원했지만, 아들은 엄마의 의지와는 달리 최악의 상황으로 치닫게 된다. 맘마 로마는 아들 때문에 신부와 의논을 하고, 아들에게 일자리를 찾아주고, 자신의 창조물에 책임을 다하라고 충고를 듣는다. 맘마 로마는 동료의 소개로 아들을 레스토랑에 취직시키고, 모처럼만에 행복한 시간을 보내지만 그것도 하루를 넘기지 못한다. 카르미네가 부인과 헤어지고 맘마 로마에게 돌아와서 같이 살기를 원했기 때문. 어쩔 수 없이 맘마 로마는 낮에는 장사를, 밤에는 거리로 나가 매춘을 한다. 맘마 로마는 신부의 충고가 머리 속에 맴돌았고, 자신의 근본과 부모님, 자신의 사회적인 내면세계에 대해 책임을 다해야 된다고 생각하게 된다. 한편, 아들 에토레는 여자친구인 부르나로부터 엄마의 과거에 대해 듣고 좌절하게 되고 레스토랑을 그만두면서 예전처럼 전처럼 나쁜 친구들과 어울려 다닌다. 그러던 어느 날, 에토레는 병원에서 라디오를 훔치려다가 들켜 총을 맞고 붙잡혀 병원에 감금되고, 침대에 묶여서 격심한 불안과 열이 있는 가운데 고통 속에서 죽음을 맞이 하게 된다. 맘마 로마는 아들의 사망 소식을 듣고 말을 못할 정도로 충격을 받게 되는데...