데이비드 코퍼필드는 아버지가 돌아가신 3개월 후, 유복자로 세상에 나온다. 아버지의 고모 벳시 트롯우드는 손녀가 태어나길 바라며 코퍼필드 가를 방문하지만 사내아이가 태어나자 몹시 실망하며 떠난다. 데이비드는 어머니 클라라, 하녀 페거티의 따뜻한 보살핌 속에 행복한 어린 시절을 보내다 어머니가 머드스톤과 재혼하면서 불우해지기 시작한다. 머드스톤과 그의 누이 제인의 간섭과 학대를 받으며 마음이 약한 어머니는 점점 병이 들어가고 데이비드는 기숙 학교로 쫓겨 난다. 학생들을 못 살게 구는 크리클 선생 밑에서 힘들게 학교 생활을 하던 데이비드는 어머니의 사망 소식을 듣고 집으로 돌아온다. 충실한 하녀 페거티는 쫓겨나게 되고 정 붙일 곳 없는 데이비드는 머드스톤에 의해 런던의 구두약 공장으로 보내진다. 어린 나이에 열악한 공장에서 일을 하게 된 데이비드는 하숙집 주인 미코버 부부와의 우정을 낙으로 힘든 생활을 이어가는데...