홀로 사는 산티아고 노인은 84일 동안 한 마리의 물고기도 잡지 못해 마을 청년들의 놀림감이 된다. 그러나 그를 따라다니는 소년 마놀라는 그를 감싸주고 식당주인 로페즈도 노인에게 도움을 준다. 그는 85일만에 다시 고기를 낚으러 가고, 커다란 물고기를 낚게 되는데....